China domina la producción de baterías para autos eléctricos, pero enfrenta un desafío crucial

China lidera la producción global de baterías de litio, fabricando aproximadamente el 80% de las que usan los autos eléctricos en todo el mundo. Empresas como CATL y BYD dominan el mercado, con cuotas del 42,1% y 13,4% respectivamente, según la consultora SNE Research. Este liderazgo se debe a que China es el mayor productor mundial de litio y tierras raras, materias primas esenciales en la fabricación de baterías. Además, controla el procesamiento de estos materiales y puede producir a gran escala y a precios competitivos.

Pero hay un aspecto que no se puede ignorar: tanto BYD como CATL apostaron temprano por las baterías de fosfato de hierro y litio (LFP), que ofrecen ventajas en seguridad y durabilidad. Sin embargo, su dependencia de los combustibles fósiles, especialmente del gas natural, representa un punto débil en su cadena de producción.

La paradoja del gas natural surge porque las plantas de fabricación de baterías necesitan altas temperaturas para procesos como el recubrimiento de electrodos y la evaporación de solventes en hornos gigantescos. Actualmente, las calderas de gas son la opción más eficiente y económica para generar el calor necesario. Aunque CATL ha incrementado el uso de energías renovables como la solar y eólica, la electricidad aún no puede reemplazar completamente al gas natural en estos procesos térmicos a gran escala.

El problema radica en que el gas natural proporciona una cantidad de calor difícil de igualar con resistencias eléctricas industriales. Además, muchas fábricas están diseñadas alrededor de sistemas de tuberías y calderas de gas, por lo que cambiar toda la infraestructura requiere una transformación profunda que aún no se ha logrado. La dependencia del gas natural pone en jaque la sostenibilidad y la seguridad de la producción de baterías en China, en un contexto donde la estabilidad geopolítica también influye en el acceso a estos recursos.