Científicos Registran Inédita Colaboración de Limpieza entre Hormigas Rivales

Científicos del Smithsonian National Museum of Natural History registraron por primera vez una sorprendente colaboración entre especies de hormigas rivales en las zonas áridas del sureste de Arizona. El entomólogo Mark Moffett lideró un estudio que documenta cómo las hormigas cortadoras de semillas (Pogonomyrmex barbatus) permiten activamente que hormigas cono (del género Dorymyrmex) limpien sus cuerpos. Este hallazgo, publicado en la revista "Ecology and Evolution", redefine nuestra comprensión de las interacciones mutualistas en el reino de los insectos.

Este hallazgo redefine nuestra comprensión de las interacciones mutualistas en el reino de los insectos.

Las observaciones de campo se realizaron en las Montañas Chiricahua. Moffett notó que obreras de Pogonomyrmex barbatus, normalmente ocupadas recolectando, permanecían inmóviles cerca de los nidos de las hormigas cono. Las hormigas cortadoras se aproximaban intencionadamente a estos nidos para recibir el servicio de limpieza. Este comportamiento sugiere una búsqueda activa de la interacción.

Durante estas interacciones, las pequeñas Dorymyrmex ascendían por el cuerpo de las cortadoras. Con notable minuciosidad, lamían distintas áreas, incluyendo zonas de difícil acceso como las mandíbulas abiertas. Moffett capturó con su cámara cómo entre una y cinco hormigas cono recorrían la superficie corporal de la hormiga más grande. El procedimiento se repitió en numerosas ocasiones.

Las sesiones de limpieza variaron considerablemente, desde 15 segundos hasta más de cinco minutos. Las Pogonomyrmex barbatus toleraban la inspección de sus "limpiadoras", aunque a veces mordían. Al finalizar, empujaban a las hormigas cono, que en ocasiones caían antes de que la hormiga más grande se retirara. Moffett registró al menos 90 interacciones de limpieza, sin observar conductas agresivas entre las especies.

Esta relación interespecífica es común en ambientes marinos, donde peces y camarones limpiadores remueven parásitos de especies más grandes. Sin embargo, no existían registros de una conducta similar entre insectos antes de este estudio. Las hormigas cortadoras permitieron el acceso incluso a zonas vulnerables, replicando el patrón de mutualismos observados en arrecifes. Esto amplía el rango conocido de las interacciones mutualistas en la naturaleza terrestre.

Los beneficios específicos para cada especie aún no se han determinado con certeza. Los investigadores del Smithsonian plantean la hipótesis de que las hormigas cono obtienen pequeños residuos nutritivos de la piel de las cortadoras. La disposición de las Pogonomyrmex barbatus a aceptar esta limpieza, incluso en áreas sensibles, es un dato clave para futuras investigaciones.