Fármaco para asma frena tumores y reprograma células inmunes en ratones

Un fármaco ya aprobado por la FDA, el montelukast, ha demostrado en estudios con ratones la capacidad de frenar el crecimiento de tumores y reprogramar células inmunes para combatir el cáncer, abriendo la puerta a ensayos clínicos en humanos que podrían arrancar pronto. Este medicamento, recetado durante décadas para el asma y las alergias, reveló un mecanismo inesperado que podría cambiar el enfoque en la lucha contra varios tipos de cáncer.

La clave del descubrimiento radica en una molécula llamada CysLTR1. Investigadores encontraron que ciertos tumores la utilizan para engañar al sistema inmune, permitiéndoles crecer sin ser detectados por el cuerpo. El montelukast, que tradicionalmente bloquea esta molécula para aliviar los síntomas de asma y alergias, demostró ser igualmente efectivo en este nuevo contexto oncológico.

El sistema inmune de nuestro cuerpo está diseñado para identificar y eliminar amenazas, incluidas las células cancerosas. Sin embargo, algunos tumores han desarrollado estrategias sofisticadas para neutralizar esta defensa. Activan la molécula CysLTR1, que funciona como un interruptor, transformando a los neutrófilos —un tipo de glóbulos blancos— de atacantes a protectores del tumor.

El equipo del doctor Bin Zhang, profesor de Inmunología del Cáncer en la Universidad Northwestern, probó qué sucedía al “apagar” ese interruptor en modelos de ratón. Los resultados fueron contundentes: no solo se ralentizó el crecimiento del tumor, sino que el sistema inmunitario recuperó su capacidad de combatir el cáncer. Este hallazgo es particularmente emocionante porque el montelukast no solo detuvo a los neutrófilos que protegían al tumor, sino que los reprogramó, convirtiéndolos nuevamente en células que reconocen y atacan el cáncer.

No estamos solo atacando el cáncer, estamos reentrenando un tipo de células inmunitarias abundantes en el cuerpo para que combatan el tumor nuevamente.

Las pruebas se extendieron a ratones con cinco tipos distintos de cáncer: mama triple negativo, melanoma, ovario, colon y próstata. En varios de estos modelos, bloquear CysLTR1 con montelukast frenó el crecimiento tumoral, mejoró la supervivencia y, en algunos casos, restauró la respuesta a la inmunoterapia en tumores que previamente habían dejado de responder a este tratamiento.

El cáncer de mama triple negativo es uno de los más agresivos y a menudo no responde bien a los tratamientos convencionales ni a la inmunoterapia, que ha revolucionado la oncología en la última década. Por eso, los resultados obtenidos con montelukast en este tipo de cáncer generan una expectativa considerable entre los especialistas, aunque siempre con la cautela de que los hallazgos en ratones deben confirmarse en humanos.

Para complementar los estudios en animales, los investigadores analizaron muestras de tumores humanos y bases de datos públicas con información de miles de pacientes. Estos datos revelaron un patrón claro: los individuos con mayor actividad de CysLTR1 tendían a tener una menor supervivencia y una peor respuesta a la inmunoterapia en diversos tipos de cáncer, lo que refuerza la relevancia de este mecanismo.

La gran ventaja del montelukast es su historial. Al contar con la aprobación de la FDA y décadas de uso en humanos para el asma y las alergias, su perfil de seguridad es ampliamente conocido. Esto acorta significativamente el camino hacia los ensayos clínicos, permitiendo una transición más rápida de la investigación de laboratorio a la aplicación en pacientes. El doctor Zhang destacó la urgencia: “Podríamos probarlo de forma rápida y segura en pacientes con cáncer para mejorar la inmunoterapia, especialmente en cánceres agresivos como el de mama triple negativo, donde se necesitan urgentemente nuevas opciones”.

Los próximos pasos de esta prometedora investigación, financiada por el Instituto Nacional del Cáncer y los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos, incluyen confirmar el mecanismo en pacientes reales, identificar los perfiles que se beneficiarán más y diseñar ensayos clínicos que combinen el montelukast con inmunoterapia, marcando un hito potencial en la estrategia contra el cáncer.