Descubren fósiles de carpinchos gigantes de 4,5 millones de años en Chile

Un equipo de paleontólogos chilenos reveló un hallazgo extraordinario en la comuna de Renaico, Región de La Araucanía: descubrieron restos fósiles de carpinchos gigantes de hace más de 4,5 millones de años. Este suceso reescribe la historia natural del país, confirmando la presencia de estos roedores prehistóricos en el centro-sur de Chile durante el Plioceno Temprano. La investigación, publicada en el "Journal of South American Earth Sciences", demuestra un pasado ecológico muy distinto al actual.

El descubrimiento ocurrió durante excavaciones para un parque eólico, realizadas por la consultora paleontológica THERIUM. Un molar fósil, por su tamaño y forma, alertó a los investigadores sobre la posible presencia de un roedor de grandes dimensiones. Karina Buldrini, autora principal del estudio, explicó que la morfología del diente indicaba un animal emparentado con los capibaras actuales, los roedores más grandes del planeta.

Los restos encontrados no se limitaron al molar. El equipo también desenterró incisivos, fragmentos de fémur y parte de una pelvis. Estos fósiles pertenecen al género Phugatherium, un pariente extinto del "Hydrochoerus hydrochaeris", el carpincho moderno. Aunque hoy los carpinchos son virales en redes, no forman parte de la fauna silvestre chilena actual.

Este hallazgo marca un hito: es la primera evidencia anatómica de carpinchos en Chile. Además, representa el primer registro fósil de mamíferos continentales del Neógeno en la Depresión Central chilena. La investigación fue liderada por Martín Chávez y Karina Buldrini, con el apoyo de científicos del Museo Nacional de Historia Natural y la Corporación de Investigación y Avance de la Paleontología e Historia Natural (Ciahn) de Atacama.

Estos "capibaras gigantes" podían medir dos metros y pesar hasta 300 kilogramos, similar a un tapir.

Los expertos datan los fósiles en el Plioceno Temprano, una era con un clima y ecosistemas radicalmente diferentes. Los autores del estudio describen que la zona de Renaico presentaba un paisaje heterogéneo. Este combinaba humedales y hábitats abiertos, ambientes ideales para estos grandes roedores.

El análisis de los huesos y dientes reveló las impresionantes dimensiones de estos "capibaras gigantes". Podían medir hasta dos metros y pesar unos 300 kilogramos, similar a un tapir moderno. La magnitud de estos animales sugiere la existencia de grandes cuerpos de agua y extensos humedales. La desaparición de estos carpinchos prehistóricos de Chile se vincula directamente con los cambios climáticos y la progresiva pérdida de sus ecosistemas acuáticos.