Descubren Loki, un sistema estelar antiguo y caótico en la Vía Láctea

Un grupo de astrónomos liderado por Federico Sestito anunció el hallazgo de Loki, un sistema estelar antiguo y caótico oculto en la Vía Láctea. Este descubrimiento, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, sugiere que Loki es el vestigio de una galaxia enana que impactó con nuestra galaxia en épocas tempranas. La presencia de estrellas con órbitas peculiares y composición química homogénea respalda esta hipótesis.

El equipo analizó 20 estrellas extremadamente antiguas, con baja metalicidad, ubicadas en el vecindario solar. Lo que llamó la atención fue su comportamiento dinámico: estas estrellas mantienen órbitas que rozan el plano de la Vía Láctea, con excentricidades entre 0,5 y 0,9. De ellas, 11 siguen órbitas progradas, en la misma dirección que la galaxia, mientras que nueve se mueven en sentido retrógrado, en dirección opuesta.

Estos resultados indican que estas estrellas quizá sean los restos de un antiguo sistema que colisionó con nuestra galaxia.

Los científicos creen que esta configuración se debe a una colisión violenta ocurrida hace más de 10.000 millones de años, que dispersó las estrellas en una estructura caótica. La cohesión química de estas estrellas, con abundancias estrechas, sugiere que se formaron en un entorno cerrado y coherente, similar a una galaxia enana clásica antes de ser absorbida.

Para confirmar esta teoría, usaron simulaciones cosmológicas de alta resolución llamadas NIHAO-UHD, que demuestran que un impacto de un sistema pequeño en una proto-galaxia puede dispersar estrellas en configuraciones tanto progradas como retrógradas. El nombre Loki, tomado de la mitología nórdica, refleja el carácter caótico de este sistema. Los modelos indican que Loki tendría una masa de unos 1400 millones de masas solares, comparable a las Nubes de Magallanes.

Este descubrimiento desafía las ideas tradicionales sobre la estructura del halo galáctico, pero los autores advierten que la formación de la Vía Láctea fue un proceso complejo, con múltiples eventos de acreción. La peculiar combinación de órbitas excéntricas y homogeneidad química distingue a Loki de otras reliquias galácticas recientes.

El hallazgo redefine la historia de ensamblaje de la galaxia y subraya la importancia de futuros sondeos espectroscópicos, como WEAVE y 4MOST, en el hemisferio sur. Estos instrumentos podrían confirmar si Loki es una entidad única o solo la punta de un pasado galáctico mucho más turbulento. Mientras tanto, estas estrellas permanecen como testigos silenciosos de una época en que la Vía Láctea aún se formaba a través de colisiones y fusiones cósmicas, en espera de que la tecnología moderna permita decodificar su origen oculto en las profundidades del plano galáctico.