Estudio revela cómo el gen del cabello rojo se expandió en Europa hace 4.000 años

Un estudio reciente publicado en la revista Nature revela cómo el gen MC1R, vinculado al cabello rojo y piel clara, se expandió en Europa hace más de 4.000 años. La investigación analizó casi 16.000 muestras de ADN antiguo y más de 6.000 genomas actuales, ofreciendo una visión sin precedentes sobre la evolución genética en Europa y Asia Central.

Los investigadores encontraron que la selección natural favoreció 479 variantes genéticas con alta confianza, aunque el número real de episodios podría ser mucho mayor. Esto duplica los registros previos, que solo documentaban unos pocos episodios claros desde la salida de África hace unos 300.000 años.

Ali Akbari, primer autor del estudio, explica que por primera vez se puede observar en tiempo real cómo la selección natural moldeó la biología humana, desde los cazadores-recolectores hasta las primeras sociedades agrícolas y urbanas. Los cambios en estilos de vida, alimentación y convivencia en comunidades expusieron a las poblaciones a nuevas presiones evolutivas.

Estas presiones aceleraron la transformación genética, afectando tanto la salud como los rasgos físicos. Uno de los ejemplos más destacados es el gen MC1R, que se relaciona con el cabello rojo y la piel clara. Variantes de este gen fueron seleccionadas positivamente en Europa occidental hace más de 4.000 años, probablemente para facilitar la síntesis de vitamina D en zonas con baja radiación solar.

El equipo dirigido por David Reich y Ali Akbari propone que la pigmentación clara pudo haber sido una ventaja adaptativa en regiones con inviernos largos y poca luz solar. Sin embargo, advierten que la relación entre el gen MC1R, el cabello rojo y la adaptación es compleja y probablemente involucra múltiples factores genéticos y ambientales.