Misión canadiense POET busca exoplanetas similares a la Tierra

La exploración de planetas fuera del sistema solar continúa avanzando gracias a nuevas tecnologías que permiten detectar mundos pequeños y rocosos similares a la Tierra en órbitas alrededor de otras estrellas. Uno de los mayores desafíos es identificar estos exoplanetas cuando giran en torno a estrellas muy tenues, donde los métodos tradicionales tienen dificultades para detectar sus señales.

Ante esta dificultad, un equipo de investigadores liderado por científicos de la Western University publicó detalles sobre la misión canadiense POET (Photometric Observations of Exoplanet Transits). Este satélite buscará exoplanetas del tamaño terrestre en estrellas ultrafrías, ampliando así la frontera en la búsqueda de mundos potencialmente habitables.

El método de tránsito consiste en observar cómo la luminosidad de una estrella disminuye cuando un planeta pasa exactamente por delante de ella desde nuestra perspectiva. Este fenómeno provoca una caída leve y temporal en la luz recibida por los telescopios. Mediante mediciones precisas y repetidas de estos descensos, los astrónomos pueden detectar la presencia de un exoplaneta, estimar su tamaño y determinar su período orbital.

POET será un satélite compacto equipado con un telescopio de 20 centímetros de apertura, que le permite captar más luz que las misiones canadienses previas como MOST y NEOSSat. Mientras esas solo observaban en luz visible, POET podrá captar en ultravioleta cercano, visible-infrarrojo cercano e infrarrojo de onda corta, cubriendo una gama más amplia de longitudes de onda.

Esta variedad le permite distinguir mejor las señales provenientes de atmósferas de exoplanetas y las que corresponden a manchas en las estrellas, mejorando la precisión en la detección de planetas rocosos y supertierras. Sus principales objetivos son analizar atmósferas de exoplanetas ya conocidos y buscar nuevos planetas pequeños en órbitas alrededor de estrellas ultrafrías, que emiten mayormente en infrarrojo, donde POET es especialmente sensible.

El lanzamiento de POET está previsto para fines de 2029, y la misión forma parte de las prioridades del plan estratégico de astronomía canadiense para la próxima década. La estrategia de búsqueda se basa en la técnica de tránsito y en la capacidad del satélite para detectar señales en estrellas muy tenues, donde la proporción entre el tamaño del planeta y la estrella facilita la identificación de planetas pequeños.

La misión POET busca ampliar la frontera en la detección de mundos habitables en estrellas ultrafrías, con un satélite que combina sensibilidad y precisión.