NASA ordena refugio en nave SpaceX por fuga en la Estación Espacial Internacional

Cinco astronautas tuvieron que refugiarse este viernes a bordo de una nave espacial acoplada a la Estación Espacial Internacional (EEI), según informó la NASA, mientras sus compañeros de la agencia espacial rusa Roscosmos trabajaban para abordar una fuga de aire en el segmento de la estación controlado por Rusia.

La medida de emergencia se tomó luego de que Roscosmos diseñara un plan para cortar un soporte, buscando “acceder mejor a un área identificada como una posible fuente de la fuga para realizar una inspección más detallada”, un procedimiento que la NASA advirtió que “podría haber elevado el riesgo para la estructura en esa zona”.

Los astronautas involucrados incluyeron a los cuatro miembros de la misión SpaceX Crew-12 –Jessica Meir y Jack Hathaway de la NASA, Sophie Adenot de la Agencia Espacial Europea, y el cosmonauta de Roscosmos Andrey Fedyaev–, quienes llegaron al laboratorio orbital en la cápsula Dragon. A ellos se sumó Chris Williams de la NASA, quien había arribado a la EEI en una nave rusa Soyuz.

La NASA indicó que sus homólogos de la agencia espacial rusa, Roscosmos, diseñaron un plan para cortar un soporte con el fin de “acceder mejor a un área identificada como una posible fuente de la fuga para realizar una inspección más detallada”.

La orden de refugio, que busca preparar a los astronautas para una posible evacuación de emergencia, fue levantada poco después de su emisión. Esto ocurrió porque Roscosmos “suspendió este viernes los trabajos de reparación estructural mientras se evalúan más mediciones y datos”, un cambio de planes que la agencia estadounidense respaldó “firmemente”.

Las fugas de aire en la sección rusa de la EEI, específicamente en un túnel de transferencia entre el módulo Zvezda y una escotilla de acoplamiento, han sido una preocupación constante desde 2019. El problema resurgió cuando Roscosmos realizó nuevas mediciones de presión de aire en el módulo tras la llegada de una nave de carga en abril.

En 2024, la situación alcanzó un punto crítico, con la tasa de fuga oscilando “entre 0,9 y 1,1 litros (de aire) por día por encima de la línea base de la estación espacial”, según la NASA. La agencia estadounidense ha señalado estas fugas como una posible fuente de una “falla catastrófica”, un riesgo que subraya la gravedad del problema.

Los esfuerzos previos para sellar estas grietas microscópicas han sido complejos, ya que no son visibles a simple vista y su ubicación cerca de soportes y tuberías dificulta el uso de herramientas de diagnóstico. Recientemente, Roscosmos observó un aumento en la tasa de fuga previa hasta “dos libras por día” e identificó nuevas áreas sospechosas en el túnel PrK.

La Estación Espacial Internacional, con más de 25 años en órbita y ocupada continuamente desde el año 2000, enfrenta un futuro incierto. Aunque la NASA se ha comprometido a mantener las operaciones hasta al menos 2030, Rusia, su socio principal, solo ha extendido su compromiso hasta 2028, lo que plantea interrogantes sobre la sostenibilidad de las operaciones.

Mantener una estación espacial en la órbita terrestre baja es un imperativo de seguridad nacional para Estados Unidos, especialmente ante la operación de una estación similar por parte de China. La EEI sirve como plataforma crucial para probar tecnologías del programa Artemis, que busca enviar humanos más lejos en el espacio.

A principios de este año, la NASA intentó prolongar la vida útil de la EEI encargando un nuevo módulo, pero revirtió esta decisión meses después tras recibir comentarios de sus socios comerciales, dejando en el aire la estrategia a largo plazo para el icónico laboratorio orbital.