El cometa interestelar 3I/ATLAS revela niveles récord de agua semipesada

El cometa interestelar 3I/ATLAS, que cruzó nuestro Sistema Solar, sorprendió a la comunidad científica con una composición inédita. Las observaciones realizadas con el radiotelescopio ALMA detectaron una cantidad de agua semipesada (HDO) más de 30 veces superior a la de cualquier cometa del sistema solar. Este hallazgo, publicado en la revista Nature Astronomy, ofrece pistas sobre el ambiente en que se formó este objeto, muy diferente al de nuestro vecindario cósmico.

La investigación, liderada por Luis E. Salazar Manzano y la profesora Teresa Paneque-Carreño en la Universidad de Michigan, analizó el cometa apenas seis días después de su máximo acercamiento al Sol. “Nuestros resultados muestran que las condiciones que dieron origen a nuestro sistema solar difieren mucho de las que moldearon otros sistemas en la galaxia”, explicó Salazar Manzano.

El descubrimiento clave fue la proporción entre agua común (H2O) y agua semipesada (HDO). En los cometas del Sistema Solar, suele haber solo una molécula de HDO por cada 10.000 de H2O, lo que hace difícil su detección. Sin embargo, ALMA pudo medir con precisión esta relación en 3I/ATLAS, revelando que supera en más de 30 veces la habitual cerca del Sol y en más de 40 veces la de los océanos terrestres.

El agua semipesada en este cometa indica que su sistema de origen se formó en un entorno mucho más frío que el del Sistema Solar.

El agua semipesada se diferencia de la común porque uno de sus átomos de hidrógeno es reemplazado por deuterio, un isótopo con un neutrón extra. La cantidad de HDO en cometas y planetas está vinculada a las temperaturas y condiciones de radiación durante su formación. Los procesos químicos que favorecen la presencia de agua deuterada requieren ambientes más fríos que 30 Kelvin (-243,15 °C).

Este valor tan bajo implica que la nube de gas que formó la estrella y los planetas en el sistema donde se originó 3I/ATLAS era probablemente muy fría y diferente del ambiente que creó nuestro sistema solar. “Ahora sabemos que la nube de gas que formó este sistema interestelar era mucho más fría y distinta”, afirmó Salazar Manzano.

El avance se debe a la capacidad de ALMA para observar en momentos críticos, justo después del paso del cometa detrás del Sol, cuando otros instrumentos no pueden apuntar. La sensibilidad del radiotelescopio permitió detectar esta composición única en un momento en que la mayoría de los instrumentos no pueden hacerlo.