Gusanos en el espacio: La clave para proteger astronautas en futuras misiones lunares

Un equipo de científicos del Reino Unido envió gusanos microscópicos a la Estación Espacial Internacional (EEI). Esta misión busca investigar cómo los organismos vivos responden a las condiciones hostiles del espacio. El objetivo es identificar mecanismos biológicos que protejan la salud humana en futuras misiones de larga duración a la Luna y más allá. La iniciativa partió desde el Centro Espacial Kennedy como parte del lanzamiento de la Northrop Grumman CRS-24 de la NASA.

El experimento, desarrollado por la Universidad de Exeter y coordinado por la Universidad de Leicester, viaja encapsulado en un laboratorio miniaturizado. Este dispositivo, llamado "Petri Pod", mide apenas 10 x 10 x 30 centímetros y pesa solo 3 kilogramos. Alberga docenas de nematodos C. elegans, un tipo de gusano de un milímetro de largo, muy utilizado en investigación biológica.

El "Petri Pod" mantiene una temperatura, presión y atmósfera respirable para sus habitantes. Puede funcionar incluso durante la exposición al vacío y a la radiación espacial en el exterior de la EEI por hasta 15 semanas. Los investigadores en tierra controlan el dispositivo de forma remota desde el Reino Unido. Este sistema amplía la escala de experimentos biológicos complejos viables en el espacio, reduciendo significativamente los costos.

Durante la fase operativa, los científicos monitorean el bienestar de los organismos. Utilizan señales fluorescentes y ópticas captadas en video y fotografías de alta resolución. Los sensores del sistema documentan la temperatura, presión y radiación, transmitiendo todos los datos a los laboratorios británicos. Este ensayo representa el primer gran proyecto de ciencias biológicas de microgravedad liderado por Leicester, en colaboración con la empresa aeroespacial británica Voyager Space Technologies.

Liz Lloyd, ministra del Espacio del Reino Unido, destacó la importancia de esta misión. Afirmó que estos diminutos gusanos podrían revelar claves fundamentales para el futuro de los vuelos espaciales tripulados. La ministra agregó que el proyecto demuestra la creatividad y el empuje de la ciencia espacial británica. Apuesta por un pequeño experimento para abordar uno de los desafíos más complejos: proteger la salud humana en vuelos de larga duración.

El doctor Tim Etheridge, experto en fisiología de Exeter, contextualizó la relevancia del estudio. Explicó que el programa Artemis de la NASA abrirá una nueva etapa de exploración. Los astronautas vivirán y trabajarán en la Luna durante periodos prolongados. Para lograrlo con seguridad, es imprescindible conocer cómo responde el cuerpo humano a las condiciones extremas del espacio profundo. Estudiar cómo estos gusanos sobreviven y se adaptan en órbita nos dará información vital.