Las plantas con flores sobrevivieron al impacto del asteroide que extinguió a los dinosaurios

Hace 66 millones de años, un asteroide del tamaño del Everest impactó la Tierra, causando la extinción de los dinosaurios no aviares. Sin embargo, muchas plantas con flores lograron sobrevivir a esa devastadora catástrofe. Científicos de la Universidad de Gante, en Bélgica, publicaron en la revista Cell que estas plantas resistieron gracias a una duplicación completa de su genoma, conocida como poliploidía.

El equipo analizó los genomas de 470 especies de plantas con flores y encontró 132 eventos antiguos de duplicación del genoma. Estos eventos se fecharon con ayuda de 44 fósiles vegetales, mostrando que ocurrieron en momentos de gran caos ambiental.

Muchos de estos eventos de duplicación no fueron al azar, sino que coincidieron con las mayores crisis ambientales de la historia de la Tierra.

La duplicación del genoma, que implica tener el doble de genes, puede parecer una desventaja en condiciones normales. Sin embargo, en épocas de crisis, las plantas con genomas duplicados mostraron mayor tolerancia al calor, la sequía y el estrés en general.

Los investigadores explicaron que estas duplicaciones ocurrieron en momentos específicos, como la extinción Cretácico-Paleógeno, episodios de anoxia oceánica y el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, hace aproximadamente 55,8 millones de años.

El episodio del PETM, en particular, es relevante porque en ese período la temperatura global subió entre 5 y 8 °C en solo 100.000 años, una velocidad comparable a la del calentamiento actual. Sin embargo, los científicos advierten que el ritmo de hoy es mucho más rápido.

Yves Van de Peer, uno de los autores del estudio, afirmó que la poliploidía puede ayudar a las plantas a sobrellevar condiciones extremas, aunque en la actualidad, el cambio climático avanza a una velocidad sin precedentes en los registros históricos.

El análisis también resolvió una antigua paradoja: por qué quedan tan pocos rastros de poliploidía en los genomas modernos. La respuesta es que solo los eventos ocurridos en momentos de crisis lograron fijarse y perdurar en el tiempo.

Los datos completos del estudio están disponibles en la plataforma AngioWGD, desarrollada por la Universidad de Gante, donde investigadores pueden explorar los 132 eventos de duplicación en las especies analizadas.